沃尔玛公司提交专利将机器人和无人机交付相结合
沃尔玛已尝试过无人机投递、送餐机器人和全自动箱式载货卡车等解决方案，近期它的一项新专利试图将这三者结合起来。7月初，沃尔玛向美国专利商标局提交该专利申请，描述了一种将无人驾驶技术与送货无人机和机器人相结合的解决方案。根据该提案，沃尔玛将使用按照预定路线行驶的自动导引车（AGV），在遇到障碍时，AGV会自动释出无人机来完成交付。
该专利描述，最近已努力部署AGV以完成对客户的交付，但使用AGV自身面临挑战。具体而言，AGV经常会遇到阻止其完成最终交付的障碍物，例如机动车辆、人、动物、道路建设、路沿和关闭的大门。沃尔玛将无人机描述为“备用机制”，以防使用AGV无法按计划完成交付。机器人配备一个或多个传感器，专利还提到以激光、超声波、光学和红外传感器作为潜在选择。当这些传感器确定AGV已被障碍物阻止时，在某些情况下，安装在机器人顶部的无人机将飞行剩余的路线。这些情况包括：AGV停止并且电池电量不足、障碍物在给定的时间内没有移动、系统找不到可替代的地面路线，或者AGV无法在预定的交付时间内到达。
在这些情况下，系统会自动尝试为机器人计算一条新的交付路线，如果没有其他替代方案，就创建一条新的无人机送货路线。然后，无人机将从机器人的顶部起飞，使用抓取装置将包裹固定在机器人的存储区域，然后前往客户的位置进行降落。
沃尔玛的专利类似于亚马逊去年提交的专利。亚马逊的版本建议在最后一公里的送货车上部署无人驾驶机器人，货车上配备传感器用于指挥机器人，但不安装在机器人本身之上。
沃尔玛的机器人和无人机交付解决方案采用的技术已经过几个合作伙伴测试。2021年6月，沃尔玛宣布投资DroneUp无人机初创公司，最初在阿肯色州西北部的沃尔玛商店测试无人机送货。今年5月，两家公司扩大到在6个州为400万人服务。6月，沃尔玛与Uber支持的Postmates送餐服务公司的衍生产品送餐机器人ServeRobotics合作。截至目前，这项服务仅限于沃尔玛的家乡阿肯色州本顿维尔镇。早在今年1月，Serve就实现了一个重要的里程碑，当时它首次使用自主机器人完成了商业配送，全程无需任何人类引导。
沃尔玛也一直在大型车辆上测试自动驾驶技术，通过与Gatik、ArgoAI和通用汽车子公司Cruise等公司合作，推出了几款自动驾驶卡车的试点。
如果7月初专利申请中描述的解决方案成为现实，将首次有效地结合所有这些技术。目前，很多公司都尝试过机器人、无人机和无人驾驶送货，但没有一家公司成功地将这三种送货方式整合在一起。
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