Rocket Lab在最新任务中秘密发射了其自制造的卫星
据外媒The Verge报道，小型卫星发射公司Rocket Lab称，该公司已成功地发射了自己的一颗卫星，表明该航天器的设计在地球轨道上是可行的。这是该公司首次飞行其自制的圆柱形航天Photon，Rocket Lab希望将其出售给客户，用于雄心勃勃的深空任务。
这颗卫星是Rocket Lab最近一次发射的秘密组成部分。8月30日，该公司的Electron火箭从Rocket Lab位于新西兰的主要发射场起飞，并携带Capella Space公司的一颗卫星升空。但当卫星与火箭分离后，Electron号的一部分实际上变成了一颗卫星，并留在了环绕地球的轨道上。这颗卫星就是Electron的kick stage--一个位于火箭顶部的小平台，有助于给飞行器上的卫星在太空中提供额外的动力。卫星部署后，Rocket Lab发送了一条指令，让它开始像卫星一样运行。
“对我个人来说，有一个真正神奇的时刻与工程师坐在一起，在那里我们向 kick stage发出了命令，”Rocket Lab的CEO Peter Beck在宣布卫星发射的直播中说。此后，该公司将这颗卫星称为 "First Light"。
Rocket Lab去年宣布打算建造自己的卫星，使用其Electron kick stage的设计。这些Photon卫星背后的想法是，它们可以经济实惠地定制，以帮助Rocket Lab的客户进入轨道--而不必在这个过程中设计自己的卫星。 Beck说：“我们真的是想在这里降低门槛，让创新和你的想法快速进入轨道。”
Rocket Lab对航天器有很大的野心，该公司此前与NASA达成协议，为NASA将一艘名为CAPSTONE的小型航天器送入绕月球轨道。该公司甚至提出了在2023年将Photon航天器送往金星的想法。 Beck说，根据目的地不同，价格也会有所不同。例如，NASA前往月球的任务大概是1000万美元。
Beck说，飞行中的演示使Rocket Lab能够测试Photon卫星的所有系统--包括那些可能对未来深空任务有用的系统。它还让潜在客户有机会看到卫星的运行情况。卫星上配备了一个摄像头，拍摄了卫星本身和下方地球的图像。Rocket Lab计划用Photon做更多的演示飞行，每次发射都会迭代。
Rocket Lab在没有公开告诉任何人的情况下发射这颗卫星，可能会让一些人感到不快，因为这不是该公司第一次秘密发射卫星。2018年1月，Rocket Lab秘密发射了自己的 Humanity Star卫星，作为一个有点艺术的项目。这颗卫星被设计成可以反射来自太阳的光，在夜空中闪闪发光。Rocket Lab希望它能激发人们抬头看这个物体，思考自己在宇宙中的位置。然而，这一噱头激怒了许多天文学家，他们担心这颗闪亮的卫星会成为光污染的来源，从而破坏他们对宇宙的长时间曝光图像。 Humanity Star卫星并没有持续很长时间，其在发射三个月后就坠入地球大气层。
当被问及该公司为何没有在发射前宣布Photon演示时，Beck说他想确保他们先执行和交付产品。“好吧，我有点喜欢只是做一些东西，并确保它的一切都很好，它的工作，然后再宣布它，” Beck在新闻发布会上说。他还表示，他希望“这款产品的争议性会比Humanity Star更小一些”。
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