BepiColombo航天器将利用引力弹弓效应飞向水星
据外媒The Verge报道，欧洲和日本的一个联合航天器即将利用金星的引力弹弓效应，进行一次短暂的“引力舞蹈”，改变航天器在太空中的航向。这一关键性的机动将在美国东部时间10月14日午夜之前进行，最终希望使该航天器实现在未来五年内到达最终目的地--水星的目标。
进行这次行星任务的航天器是BepiColombo，它实际上是将两个航天器包裹成一个。该飞行器由一个由欧洲航天局监督的航天器和另一个由日本宇宙航空研究开发机构监督的航天器组成。一旦它们到达水星，航天器将分开并独立地绕着这个小世界运行，收集有关水星的结构、大气、磁场等数据。
BepiColombo于2018年10月发射，目前正处于漫长的7年旅程中，飞船将于2025年底进入水星轨道。由于水星在太阳系中的位置，通往水星的道路是漫长的。由于水星距离太阳如此之近，任何试图访问这颗行星的航天器都会感受到来自这颗巨大恒星的特别大的引力--这种引力会导致飞行器加速。
在设计BepiColombo任务时，工程师们决定将内部行星作为刹车踏板，让航天器减速。“实际上，你需要大量的能量，才能将航天器送入围绕水星的轨道，”欧空局BepiColombo的项目科学家Johannes Benkhoff告诉The Verge。“而为了获得这种能量，有两种选择：一种是拥有大量的燃料，这将使你的航天器变得笨重而沉重。另一种选择是利用行星的帮助。”
在7年的旅行中，BepiColombo计划进行9次飞越行星，利用这些世界的引力来减缓航天器的速度，并稍微改变航天器围绕太阳的轨道。BepiColombo已经在2月飞越了地球，在美国东部时间周三晚11:58PM，该航天器将进行对金星的两次飞越中的第一次。在这些工作完成后，BepiColombo将对水星进行6次飞越，然后在2025年12月落入绕该行星的轨道。
飞越金星对航天器的飞行轨迹至关重要，但这次机动也为BepiColombo提供了一个研究这颗行星的好机会。而目前有很多科学家非常渴望研究金星。9月，科学家们宣布，他们在金星的大气层中检测到了一种名为磷化氢的气体的痕迹--这种气体绝大多数与地球上的生命有关。这次检测还远远不足以说金星上存在生命，但科学家们非常想了解更多关于这种气体的信息，以及它可能来自哪里。
Benkhoff说，BepiColombo团队已经收到了许多请求，要求该航天器在金星云层中寻找磷化氢。“当然，磷化氢的探测给金星带来了很大的吸引力，”他说。“很多人问我们，‘你们能对磷化氢做些什么？你们会看吗？’”。
他表示，该团队很乐意寻找这种气体，但他并不期望得到很好的数据，因为BepiColombo的仪器是为水星优化的。“我怀疑我们的仪器是否有足够的灵敏度来探测它，”Benkhoff说。“这并不意味着我们不看它，但我们在这里做出贡献的机会是非常非常不可能的。” 然而，工程师们确实希望研究被认为存在于金星云层中的许多其他类型的气体。而且他们期望能用几台 "自拍相机 "拍到一些漂亮的照片。
虽然这次金星飞越令人激动，但Benkhoff指出，下一次飞越将更加接近。在此次飞越中，BepiColombo将距离行星表面约6650英里。但在11月，该航天器将再次飞过金星，届时距离只有约341英里。Benkhoff说，在很多方面，这是第二次引力弹弓机动的科学测试。“我们希望在那次飞越过程中，我们甚至可以得到更好的结果和更高的分辨率。”
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