NASA展示五个星系的不寻常集合的壮丽景色 以庆祝哈勃的32岁生日
这些星系包括三个螺旋形星系、一个椭圆星系和一个透镜状星系。不知何故，这些不同的星系在它们的演化过程中交汇在一起，形成了一个异常拥挤和折衷的星系样本。在一个悠闲的引力“舞蹈”中，整个星系群是如此拥挤，以至于它可以容纳在一个不到我们银河系恒星盘直径两倍的空间区域内。
尽管在巨大的星系团的中心也能发现这样的星系群，但这些星系在它们自己的一小块宇宙中明显是孤立的，在长蛇座星座的方向。
一个可能的解释是，有很多暗物质（一种未知的、看不见的物质形式）与这些星系有关。如果它们靠得很近，那么暗物质就会形成一个大云，而这些星系就在这个云中运行。当星系穿过暗物质时，由于暗物质的引力作用，它们会感到一股阻力。这使它们的运动变慢，并使星系失去能量，因此它们落在一起。
因此，这张快照捕捉到了这些星系在其一生中一个非常特殊的时刻。在大约10亿年后，它们最终会碰撞和合并，形成一个巨大的椭圆星系。
天文学家们不仅在可见光下研究了这个紧凑星系群，而且还在射电、红外和X射线波长下进行了研究。几乎所有的星系在其核心都有一个紧凑的射电源，这可能是超大质量黑洞存在的证据。X射线观测显示，由于星系间存在大量的热气体，这些星系一直在进行引力作用。红外线观测揭示了新星形成的速度的线索。
尽管在几十年前的天空调查中，已经有超过100个这样的紧凑星系群被编入目录，但The Hickson Compact Group 40是其中一个最密集的星系。观测结果表明，这样的紧密星系团在早期宇宙中可能更多，并为黑洞提供“燃料”，即所谓的类星体，其来自过热的下坠物质的光在太空中闪耀。研究像这样的附近星系群的细节有助于天文学家理清星系是在什么时候和什么地方自行组合的，以及它们是由什么组合而成的。
加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学的Paul Hickson 说：“我记得在一次天空调查中看到这个，然后说，‘哇，看看这个！’。当时我所使用的是一把大的塑料尺和一个放大镜，同时翻看天空测量的照片。” 他通过浏览Halton Arp在1966年首次发表的奇特星系集，重新发现了这个星系群。
1990年4月25日，哈勃望远镜被“发现者”号航天飞机送上太空轨道。迄今为止，该望远镜已经对大约5万个天体目标进行了150万次观测。这个关于宇宙知识的宝库被储存在马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所的米库尔斯基太空望远镜档案中，供公众查阅。
哈勃在观测可见光和紫外光方面的独特能力是对最近发射的韦伯太空望远镜的红外光观测的重要科学补充，该望远镜将在今年夏天开始科学观测。
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