NASA的OSIRIS-REx航天器将访问另一颗近地小行星Apophis
NASA已经延长了亚利桑那大学领导的OSIRIS-REx任务，该任务将被重新命名为OSIRIS-APEX，以访问近地小行星Apophis18个月。Apophis将在2029年向地球靠近。
这项任务将在OSIRIS-REx航天器于交付它从Bennu收集的样本后30天向Apophis迈出第一步。原先的任务团队届时将分开，样品分析团队将分析Bennu的样品，而航天器和仪器团队将过渡到OSIRIS-APEX，即OSIRIS-Apophis Explorer。
执政者行星科学教授Dante Lauretta将继续担任OSIRIS-REx的主要调查员，完成剩余的两年样本返回阶段的任务。行星科学助理教授和OSIRIS-REx副首席调查员Dani DellaGiustina随后将成为OSIRIS-APEX的首席调查员。这次延期为任务成本上限再增加了2亿美元。
任务小组对潜在的小行星目标进行了彻底的搜索。OSIRIS-REx航天器是为所谓的会合任务而建造的，这意味着它不是对一个天体进行单次飞越并快速拍摄图像和收集数据，而是被设计为 “与该天体近距离接触”。DellaGiustina说：“我们的航天器在这方面确实非常出色。”
“Apophis是最臭名昭著的小行星之一，”DellaGiustina说。“当它在2004年首次被发现时，人们担心它将在2029年接近地球时撞击地球。在随后的观测中，这种风险被撤销了，但它将是在对小行星进行密切跟踪的50年左右的时间里，或者在我们迄今为止发现的小行星的未来100年里，这种大小的小行星最接近的一次。在2029年的‘相遇’中，它的距离只有地月距离的十分之一。欧洲和非洲的人们将能够用肉眼看到它，这就是它将会到达的距离。当我们发现任务被延长时，我们感到很兴奋。”
OSIRIS-REx于2016年发射，从Bennu收集样本，这将有助于科学家了解太阳系的形成和地球作为宜居行星的情况。OSIRIS-REx是NASA第一个从近地小行星上收集和返回样本的任务。
OSIRIS-APEX不会收集样本，但当它到达Apophis时，它将研究这颗小行星18个月，并在途中收集数据。它还将进行类似于在Bennu采集样本时的操作，即接近表面并启动推进器。这一活动将暴露小行星的地下，使任务科学家能够更多地了解小行星的材料特性。
科学家们还希望研究该小行星在2029年接近地球时将如何受到地球引力的物理影响。
他们还想进一步了解这颗小行星的组成。Apophis的大小与Bennu差不多--最长的地方将近1000英尺--但它的不同之处在于所谓的光谱类型。Bennu是一颗B型小行星，与碳质球粒陨石有关，而Apophis是一颗S型小行星，与普通球粒陨石有关。
亚利桑那大学校长Robert C. Robbins说：“OSIRIS-REx任务已经取得了如此多的第一，我为它将继续向我们传授太阳系的起源而感到自豪。OSIRIS-APEX任务的延长使亚利桑那大学作为世界上用航天器研究小天体的首要机构之一保持领先地位，并再次表明我们在空间科学方面令人难以置信的能力。”
DellaGiustina还感到兴奋的是，这项任务为早期职业科学家提供了一个获得职业发展的绝佳机会。此前参与OSIRIS-REx的研究人员将在任务早期阶段作为导师与这些早期职业科学家密切合作。当航天器到达Apophis时，下一代人将进入OSIRIS-APEX的领导岗位。
“OSIRIS-APEX是我们任务的一个核心目标的体现，即让下一代成为太空探索的领导者。我为Dani和APEX团队感到无比自豪，”Lauretta说。“Dani在2005年作为一名本科生首次开始与我们合作。看到她承担起对小行星Apophis的任务的领导工作，表明亚利桑那大学有出色的教育机会。”
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