探究太阳系起源的秘密 ESA新计划要“捕捉”一个彗星
这些大块的灰尘和冰块围绕着太阳运行，当它们接近太阳时，它们升温并释放出气体，在这个过程中产生了一个独特的尾巴。这些彗星是太阳系早期阶段留下的，大约在 46 亿年前，所以研究它们的成分有助于揭示这一时期可能是什么样子。
欧洲航天局（ESA）希望通过用航天器访问一个彗星来进一步研究彗星。通过访问一颗“原始”彗星，或者一颗刚刚开始接近内太阳系的彗星，该机构可能能够看到来自太阳系早期阶段的未触及的物质。这项名为彗星拦截（Comet Interceptor）的任务完成了它的研究阶段，2022年6月，欧空局宣布它正在寻找一个承包商来开始建造这个飞船。
该项目的研究科学家迈克尔·库珀斯（Michael Küppers）解释说：“一颗在围绕太阳的第一个轨道上的彗星将包含来自太阳系黎明时期的未加工材料”。研究这样一个物体并对这种材料进行取样，不仅将帮助我们了解更多关于彗星的信息，而且还将了解太阳系是如何形成并随时间演变的。
Comet Interceptor 任务是建立一个主航天器和两个探测器，所有这些探测器将访问同一个目标。这样一来，就可以从不同的角度观察彗星，以建立起它的三维图像。欧空局将与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）合作开展该项目，由欧空局建造主航天器和一个探测器，JAXA建造另一个。JAXA拥有与此类任务相关的经验，这要归功于其访问小行星龙宫的开创性任务。
至于该任务将访问哪颗彗星，这取决于何时出现一个合适的选择。彗星的到来没有固定的时间表，因此安排访问彗星的任务与访问火星这样的行星体所需的高度规整的计划不同，后者的运动是众所周知的。地面望远镜正在发现比以往更远的彗星，但在发现彗星和它到达之间没有时间来建造和发射整个航天器。
因此，该项目是在完成建造之后将其发射到L2拉格朗日点的绕日轨道上。该航天器将在这个轨道上停留，直到在进入太阳系的途中发现一颗合适的彗星，然后拦截者将出发去迎接它。随着任务计划的制定，下一步是由欧空局选择一个承包商来建造该飞船。计划是在2029年与系外行星猎手任务 Ariel 一起发射该飞船。
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