革命性大脑成像将有望揭开阿尔茨海默病等疾病的神秘面纱
阿尔茨海默病影响着美国约580万65岁及以上的人。其中80%的人是75岁或以上。阿尔茨海默氏病被认为影响了全球约5000万名痴呆症患者中的60%-70%。这使得阿尔茨海默氏病成为导致老年人依赖和残疾的主要原因之一。尽管在理解这种可怕的脑部疾病方面取得了进展，但诊断测试是有限的且目前还没有治疗方法。
现在，渥太华大学医学院的一位助理教授和一群同事的一项新研究表明，一种革命性的神经成像技术可用于大规模的阿尔茨海默病筛查。另外，它还可能在症状出现之前提供对该疾病早期阶段的洞察力。
这些发现可能有助于指导未来的靶向药物开发并为筛选阿尔茨海默病的实用、低侵入性方法铺平道路，阿尔茨海默病可能导致严重的认知能力下降，以至于患者失去识别亲人的能力，甚至失去基本的交谈能力。
最近发表在2月的同行评审杂志《Neuropsychopharmacology》上的科学家们的研究表明，使用一种称为“神经黑色素敏感MRI”的高分辨率成像方法可能有望预测症状风险或指导未来治疗。
Faculty's Department of Cellular & Molecular Medicine(CMM)的助理教授、皇家心理健康研究所(IMHR)的科学家Clifford Cassidy博士是该论文的第一作者。这项研究是跟麦吉尔老龄化研究中心合作展开，是一项大型研究的一部分，研究对象包括健康的老年人、高危人群和痴呆症患者。
他们的研究结果证实了以前的数据，即大脑的去甲肾上腺素系统正在随着阿尔茨海默病的发生而逐渐退化。这个大脑系统非常重要，因为它可能是受阿尔茨海默氏症影响的第一个区域，其病理学跟该疾病的症状有关。
如研究人员发现强有力的证据表明，去甲肾上腺素系统的完整性跟阿尔茨海默病最繁重的方面之一的行为症状有关：攻击性和冲动行为。
“这些行为往往是导致人们进入家庭，无法再独立生活的原因，”Cassidy博士说道。
他指出，这项研究展示了一种实用的方法来跟踪阿尔茨海默病患者或有风险的人的病理生理学。在此之前，这只可能使用只能在小范围内或在死后研究中使用的方法。
Cassidy表示：“我们仍不明白为什么有些人得了阿尔茨海默病有些人没有。我们不知道为什么有些人受到保护，有些人容易受到伤害。所以问题是：是什么让你变得脆弱？”
据估计，全球有数千万人患有阿尔茨海默病，并且随着全球人口的老龄化，这种脑部疾病的发病率也在不断加快。这种疾病的关键标志是一种叫做tau的蛋白质，它在阿尔茨海默病患者的神经元中形成缠结。
这种专门的MRI技术可以看到去甲肾上腺素神经元控制中心的神经黑色素，这是一种跟给皮肤着色的黑色素有关的深色色素。这很重要，因为“有证据表明，大脑的去甲肾上腺素区域是实际上首先开始积累tau的部分，这比出现任何症状的时间还要早”，Cassidy博士指出。
Cassidy博士在研究中正在开拓这种成像方法在不同背景下的应用并探索它如何回答广泛的精神疾病的不同问题。他指出，这当中有着大量的可能性。
对神经黑色素敏感的核磁共振成像已被用来观察帕金森病和健康老化中的神经元退化情况。精神分裂症和成瘾症也得到了研究。Cassidy及其同事接下来正在探索它跟注意力缺陷多动障碍(ADHD)的相关性。
据悉，Cassidy博士从2018年开始跟这些麦吉尔大学的同事合作并说服他们增加神经成像技术以补充许多其他可用的措施。这是这次合作的第一篇论文，但他们的工作还在进行中。未来的论文将以不同的方式观察数据并更好地纳入纵向数据集以观察随时间的变化。
Cassidy博士已经开发了一种完全自动化的方法，即如何查看神经黑色素敏感的MRI图像。以前，这项工作需要人工追踪，这使它非常耗费人力和主观。现在，一个计算机系统处理原始图像。
另外，该技术有望实现商业化。Cassidy博士及其同事已经在跟一家生物技术公司和一家软件公司合作进而将他们的工具开发成一个软件包。眼下，它正在等待FDA的批准。
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