可回收的风力涡轮机可以制成有机玻璃，尿布或小熊软糖
风力涡轮机的叶片通常被设计成大约每20年更换一次。这意味着，随着风能越来越普及，越来越多这些庞大的玻璃纤维结构将被丢弃，其中许多最终可能会被埋在地下。为了鼓励对这些叶片进行回收利用，一个研究团队开发出了一种粘结树脂——这是将纤维材料粘合在一起的成分——这种树脂可以被转化为更有价值的物质。“我们专门设计了一个系统，考虑到其使用寿命结束的问题。”密歇根州立大学化学工程与材料科学教授约翰·多根（John Dorgan）表示，他是新树脂研发团队的一员。这种树脂在使用多年后强化了风力涡轮机叶片或其他结构，可以被回收用于新的涡轮机叶片，也可降级再利用，制成用于制造塑料制品的复合材料。它还可以被加工成更有价值的化学品，其中包括防碎的亚克力有机玻璃、用于尿不湿的超强吸水聚合物和食品防腐剂乳酸钾——多根用它制作了软糖，并吃掉了这些糖果。风力涡轮机叶片通常长达170英尺（大约相当于一个奥林匹克标准游泳池的长度）。但因为更大的涡轮机可以捕获更多的能量，一些海上风电场正在投资建造更高的装置，其叶片长度几乎达到原来的两倍。当这些巨大的叶片受损或达到使用寿命时，它们将必须被停用。据专家估计，到2050年，每年可能有超过200万吨的叶片材料被废弃。目前回收这些结构主要有两个障碍。美国国家可再生能源实验室（NREL）的风能分析师奥布里恩·库珀曼（Aubryn Cooperman）解释说：“第一是这些叶片非常庞大，而且它们设计得非常耐用——能够经受住20年以上天气的考验。因此，它们很难拆卸和搬运。”另一个问题是，“它们由尽可能便宜的材料制成，仍能达到所需的性能。”为了最大效率，风力涡轮机叶片必须同时轻而坚固，因此工程师通常用聚合物树脂将玻璃纤维粘合在一起制成。理论上，这种材料是可以回收的，但研究人员表示，回收后的产物价值并不高。“主要的问题是：这么做并不划算，”多根说，“把它们埋在地下，比重新加工成有用的东西要便宜得多。”为了解决这个问题，风力涡轮机叶片的回收必须变得更简单和更具经济效益。库珀曼指出，包括西门子歌美飒（Siemens Gamesa）、通用电气（General Electric）和维斯塔斯（Vestas）在内的几家可再生能源公司正在努力解决这一问题。“任何让回收变得更容易、成本更低的东西，都会增加回收发生的可能性，”她说。多根和他的同事们决定开发一种新型聚合物树脂，这种树脂在风力涡轮机叶片使用期间可以牢固地粘合大型玻璃纤维结构，而在叶片寿命结束时，又能转化为多种产品。研究团队通过将一种源自植物的聚合物——聚乳酸（polylactide）溶解在一种合成单体——甲基丙烯酸甲酯（MMA）中，制成了一种糖浆状树脂。接着，研究人员利用真空压力将树脂吸入玻璃纤维中。在纤维被浸透液体后，树脂硬化，形成坚固的玻璃纤维板。相同的工艺也可以用于制造更大的结构，包括风力涡轮机叶片和船体。该团队本周在美国化学学会的一次会议上展示了这项研究成果。当研究小组需要回收他们的实验玻璃纤维板时，他们有几种选择。其中一种是将这些板粉碎，再添加一种额外的聚合物，通过注塑成型制成塑料材料。这种短纤维复合材料可能成为电脑外壳或其他产品的基础，但其价值并不特别高，多根表示。另一种选择是用旧板制作出新的牢固面板：研究团队将板片浸泡在MMA单体中，这种单体可溶解硬化的树脂——然后研究人员将玻璃纤维物理取出。回收得到的“糖浆”被用来制造新的玻璃纤维板，其物理性能与原来的材料相同。但剩余的树脂还有其他潜在用途。“真正推动风力涡轮机回收的动力，是如果你能将它们变成更有价值的产品，或者通过使用它制造高价值的产品。”多根说。例如，通过不同的化学反应处理回收的树脂，团队能够提取出新的化合物。其中一种物质是聚甲基丙烯酸甲酯，这是一种更广为人知的名为亚克力有机玻璃的聚合物。这种透明且防碎的材料，广泛用于各种产品中，从窗户到汽车车灯。在高温下加热树脂后，可产生聚（甲基丙烯酸），这是一种超强吸水材料，用于尿不湿和其他产品中。进一步处理后，可得到乳酸钾，它被添加到多种食品中作为防腐剂。尽管多根确实用它制作过自己的软糖版本，但他并不认为家庭自制糖果是提高风力涡轮机叶片可回收性的主要方式。他的目标是通过改变人们的观念来推动回收利用。“我试图推动人们思考回收问题的边界，”他解释道，“这是关于创造更多选择，并让人们思考‘回收真正的限制到底是什么？’据我所知，从来没有人将一种耐用的复合材料再加工成可供食用的东西。”
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