微型水熊将如何帮助宇航员完成深空任务
这些水熊被送入太空，作为细胞科学-04的一部分，这是美国宇航局（NASA）艾姆斯研究中心的一项实验。其目的是研究空间站的微重力环境对水熊的影响。特别是，研究人员想知道对水熊基因会有什么影响，以及当水熊在空间站上生活时，这些基因是否会在几代生物中发生变化。
缓步动物是这项研究的理想对象，因为它们能很好地适应极端环境条件。这使得它们很适合研究对环境压力的潜在适应性，这对了解太空飞行对人类的长期影响也可能是有用的。“我们想看看当它们到达太空时使用什么‘技巧’来生存，以及随着时间的推移，它们的后代使用什么技巧，”该实验的首席研究员，怀俄明大学的 Thomas Boothby解释说。“它们是相同的还是跨代的变化？我们只是不知道会发生什么。”
这些缓步动物似乎使用了一整套方法在恶劣的条件下生存，例如使用色素将强紫外线转化为无害的蓝光。至于在太空辐射中生存，研究人员认为这可能是它们通过产生大量的抗氧化剂来实现的，这些抗氧化剂可以保护它们免受身体变化的影响。NASA和其他空间机构对此特别感兴趣，因为辐射是宇航员的一个主要问题--研究人员知道如何缓解，但没有完全解决。
为NASA工作的宇航员对他们所能接触到的辐射量有一个最大的终身阈值，因为过多地接触辐射会导致健康问题，如癌症风险增加。通过研究缓步动物，研究人员希望他们能够解开关于缓步动物的基因被打开或关闭如何帮助保护它们免受辐射的信息。
“我们已经看到它们在应对地球上的辐射时这样做了，”Boothby说，“我们认为缓步动物为承受这个星球上的极端环境而进化的方式也可能是保护它们免受太空飞行压力的原因。”2021年6月3日，在SpaceX的第22次商业补给服务任务中，这些水熊被带到了空间站。它们现在正生活在它们的新家，一个被称为生物培养系统的特殊硬件中。通过长期研究这些小生物，研究人员有可能在未来为人类开发更安全的长期太空任务。
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