NASA的OSIRIS-REx探测器观测到小行星Bennu的巨石“防弹衣”
洛克希德·马丁航天公司的Edward (Beau) Bierhaus说：“这些观察为像Bennu这样的小行星如何应对高能撞击提供了新的见解。”他是本月在《自然-地球科学》杂志上发表的一篇论文的主要作者。
Bennu是一颗“瓦砾堆”小行星，意味着它是由一颗被古代撞击摧毁的更大的小行星的碎片形成的。碰撞产生的碎片在其自身微弱的引力下凝聚在一起，形成Bennu。
研究小组使用前所未有的高分辨率全球数据集来检查Bennu上的陨石坑：来自OSIRIS-REx相机套件的图像和来自OSIRIS-REx激光高度计的表面高度数据（地形学），这是航天器上的一个激光测距（激光雷达）仪器。
“测量Bennu上的陨石坑及其数量是非常令人兴奋的，”该论文的共同作者、夏威夷大学马诺亚分校的David Trang说。“在Bennu，我们发现了一些小型岩石天体的独特之处，这扩大了我们对撞击的认识。”
行星科学家可以通过测量陨石坑的数量和大小来估计表面的年龄。撞击坑会随着时间的推移而积累，所以有很多撞击坑的表面比有很少撞击坑的表面要老。另外，陨石坑的大小取决于撞击器的大小，较大的撞击器一般会产生较大的陨石坑。由于小流星体远比大流星体丰富，像小行星这样的天体通常有许多小的陨石坑，而不是大的。
Bennu的大型陨石坑也遵循这一模式，陨石坑的数量随着其大小的增加而减少。然而，对于直径小于6.6至9.8英尺（约2-3米）的环形山，趋势是相反的，环形山的数量随着它们的大小减少而减少。这表明Bennu的表面正在发生一些不寻常的事情。
研究人员认为，Bennu的大量巨石起到了保护作用，阻止了许多小型流星体形成陨石坑。相反，这些撞击更有可能使巨石碎裂，或者使它们发生碎裂和断裂。此外，一些确实能够穿过巨石的撞击物所形成的陨石坑比它们在Bennu的表面被更小、更均匀的颗粒所覆盖时要小，就像海滩上的沙子一样。
这种活动导致Bennu表面的变化与细粒或固体表面的物体不同。“一个单独的或小群的巨石被一个小的撞击移位或破坏，可能是瓦砾堆小行星表面上最快速的作用过程之一。在Bennu上，这有助于使表面看起来比内部年轻许多倍，”Bierhaus说。
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