为什么我们突然发现了间谍气球

2月4日，美国在大西洋上空击落了一个巨大的中国间谍气球，当时该气球刚刚穿越美国南卡罗来纳州。美国民众将目光投向天空时，很快发现这并非唯一一个气球：随后又有新闻称，另一个中国间谍气球正在拉丁美洲上空漂浮，自2018年以来，已有多个类似气球进入美国领空，并且当时未被及时发现。中国方面声称，上周被击落的气球只是一个偏离航线的气象监测装置。但美国从残骸中已经发现传感器和其他电子设备，表明它很可能被用于监听电子信号。中国官员还声称美国向其国家派遣了间谍气球，但美国官员对此予以否认。随着各方关注升温，过去几天美国又击落了三个空中物体：一个是在周五阿拉斯加海岸，一个是在周六加拿大上空，一个是在周日密歇根州休伦湖上空。截至目前，这三起事件中关于这些物体的来源、是否携带监控设备，甚至它们是否真的是气球，仍然有很多未知之处。以下是关于这些气球事件的全部已知和未知信息。美国天空中通常有多少气球在漂浮？谁在监测它们呢？在任何给定时间，美国天空中可能漂浮着成百上千个物体，但其中绝大多数都是无害的。例如，美国国家气象局（NWS）全国近百个站点每天都会释放气球，用于测量温度、湿度等气象数据。这些由乳胶制成的气球装有氢气或氦气，不会在空中停留太长时间，它们会因压力变化而在上升过程中破裂。气球下方的仪器会通过降落伞安全返回地面。这些气球可以用来监测天气，也为研究人员提供了一种将仪器送入高层大气的经济方式，通常配有GPS追踪器，以便科学家在它们着陆后能够回收。业余爱好者有时也会将相机系在类似的气球上，拍摄令人惊叹的风景照片。政府机构还会使用称为浮空器的系留氦气球，作为雷达系统的平台。而在较低的高度——数千英尺而不是数万英尺的空中——你还能看到热气球爱好者和游客被升上天空。“在任何一天，天空中至少有100个大型气球，”研究不明空中现象（UAP）的作家和调查员Mick West表示。雷达可以探测到所有这些物体，以及偶尔的鸟类、云层和每年大量飞上天空的Mylar派对气球。但要监测每一个微小的空中物体，会带来过多的仪器噪声，使得难以发现真正的威胁。正因如此，北美航空航天防卫司令部（NORAD）这一美加联合防御机构，会使用算法从雷达信号中过滤掉较小的物体。但美国联邦航空管理局（FAA）会追踪那些可以飞入商业飞机飞行高度（大约3万到4万英尺）的大型气球。这需要国家气象局和大学等机构注册它们的气球发射（虽然业余爱好者并不总是遵守同样的程序）。自上周以来，政府代表表示，在美国天空中漂浮的众多气球中，某些可能是中国的间谍平台。“至少从2018年起，中国似乎就有一个广泛使用的气球监控项目，”布法罗大学的政治学教授Carla Martinez Machain表示。根据美国国务院的说法，中国的气球监控项目远不止针对美国，还覆盖了五大洲的40个国家。如果中国一直在向美国派遣气球这么久，为什么我们现在才发现它们？Machain指出，答案其实很简单：“现在美国军方和政府开始寻找它们，因此我们更可能看到它们。”引起国家关注的监控气球很容易被发现——它大到可以从地面被目击、拍照和录像。据普遍估计，它的体积大约有三辆校车那么大。“它并不隐形，”West表示，“它下方的有效载荷大约和小型飞机一样大，因此它……在雷达上看起来就像一架飞机。”一旦美国政府确认了这个物体的身份，它开始重新审视过去在美国领空发现的其他气球，并意识到其中一些——至少在特朗普政府任期内有三个，以及拜登政府上台初期有一个——也是中国的间谍平台。“他们向美国周边地区而不是核心地带派遣了这些气球，而这些气球当时未被发现，”学者Cheung表示。“这些新发现的物体虽然没有携带武器，但它们仍具有军事用途，”他说。“他们关注的是‘这些气球飞越这些洲际导弹基地’，这与核军备竞赛的加深有关。中国正在提升其核武器能力，特别是洲际打击能力。”对美国核心区域的导弹基地进行监视，可能会为他们的军事提供有关美国核能力的宝贵信息。携带武器的气球能否飞越这些特定的军事基地？另一个原因在于气球并不是武器投送的最佳平台，尽管它们在躲避雷达方面表现出色，但它们很难控制方向。然而，操作者可以通过让气球上升或下降来对其位置进行一定程度的控制。“因为不同高度的风速不同，他们可以利用这一点基本上改变方向，进行一定程度的转向，”West表示。这使得某些气球基本上可以悬停在地面位置。“你还可以想象在气球上安装舵和螺旋桨。”West补充说，这些装置的实用性有限，因为气球的体积使其完全受风的支配，并且需要大量螺旋桨动力才能克服风的影响。但Boyd指出，螺旋桨可以让气球进行一些位置的微调，这可能会产生重大影响。“有了螺旋桨，我认为你可以克服一些风力，并左右移动……你可以设想设计一个轨迹；你主要从西向东飞行，但如果你有某种推进系统，你可以在一定程度上向南北方向移动。”到目前为止，与大号气球相比，被击落的较小物体表现出的功能较少，也没有显示出自主操控能力。“他们还没有确认它们是气球，但我认为其中大多数很可能是气球，”Boyd表示，尽管他不愿做出推测。“我们谈论的其实是UFO。”等等，我刚才听到“UFO”。这些未识别飞行物会是外星飞船吗？白宫发言人Karine Jean-Pierre在最近的一次记者会上表示，“没有——再次强调——没有迹象表明这些最近击落的物体与外星人或其他外星活动有关。”这些物体没有展现出任何未知技术，并且无法抵抗击落它们的导弹。实际上，更常见的不是外星飞船被误认为气球，而是气球被误认为外星飞船。近年来，美国国家航空航天局（NASA）和国防部对不明空中现象（UAP）表现出了重新的兴趣。其中一些增加的审查确实揭示了一些情况：“1月份发表的近期UAP报告中，列出了许多新的UAP，他们确认的大多数UAP其实是气球，因为气球是天空中最常见的物体之一，”West表示。在那些实际是气球的UAP中，有可能其中一些是为其他国家进行侦察的。这种解释比外星活动的可能性要大得多。“如果这三个被击落的气球——物体2、3和4——来自外星人，并且恰好在那个巨大的中国……气球被击落后的第一周出现，那将是一个令人难以置信的故事，”Boyd表示。“这只会进一步加强对这一切的不可思议性。”好吧，那让人失望。你绝对确定这不是外星人吗？我想，任何事情都有可能发生！毕竟，美国军方拒绝彻底排除外星人理论。“在军事背景下，你永远不希望排除任何可能性——这就是为什么他们没有排除外星人，”West表示。“出于谨慎起见，你真的想要考虑所有可能性。”